В мае 1909 г. в Новониколаевске случилось страшное бедствие — большой пожар, начавшийся в центральной части города, который быстро распространился в сторону Оби. Город горел четыре часа. По данным городской управы выгорело 794 двора. Без крова осталось 8 тыс. человек. Для осмотра пожарища прибыл крупный администратор, исследователь Северной и Северо-Восточной Сибири, а в то время томский губернатор Николай Львович Гондатти, который учинил следствие причин катастрофы и спрос с городских руководителей. После разбирательства губернатор принял действенные меры: оказал содействие в получении страховки, участвовал в организации отпуска из казны строительных материалов на восстановление города, помогал городской управе в осуществлении градостроительной политики. За эти заслуги Н. Л. Гондатти стал Почетным жителем города Новониколаевска.
Город скоро восстановился и продолжал расти с еще большей быстротой. В этом огромную роль сыграл городской голова Владимир Ипполитович Жернаков. За пять лет его руководства Новониколаевск достиг такого уровня благоустройства, который другими городами достигался десятки лет. При нем развернулось строительство каменных зданий, особое внимание уделялось развитию образования и здравоохранения. Мощеные улицы и заасфальтированные тротуары, телефон и уличное освещение — все эти черты цивилизации появились в городе также при Жернакове. На следующий день после ухода с поста в 1914 г. он также стал Почетным жителем Новониколаевска.
Мировая война, революции, гражданская война, крушение дореволюционной идеологии и последующие события заслонили важность нарождающегося института Почетных жителей города. Быстрая смена назначаемых градоначальников, их зависимое положение не способствовали восстановлению этого института, который был «заморожен» вплоть до 60-х гг. В это время председателем Новосибирского горисполкома стал выдающийся муниципальный руководитель Иван Павлович Севастьянов, который, используя идеологические рычаги, сумел в 1967 г. восстановить институт Почетных жителей миллионного города. В почетном списке Новосибирска появилось сразу три новых имени, а в последующие годы еще четырнадцать. Вплоть до 1996 г. звания «Почетный житель Новосибирска» присваивались по инициативе городских руководителей без какой-либо узаконенной системы, в некотором смысле стихийно. Положение о звании, утвержденное городским Советом в 1996 г., упорядочило эту процедуру.
За 117 лет истории Новосибирска звание Почетного жителя города получил 31 человек, в том числе 28 — начиная с 60-х гг. XX в.
